Jack O’Neill: muere a los 94 el pionero del surf que popularizó los trajes de neopreno

El pasado 2 de junio de 2017 murió en Santa Cruz California, a la edad de 94 años, el surfista y empresario Jack O’Neill (1923 – 2017). Conocido mundialmente por la marca que lleva su nombre, O’Neill popularizó el uso de trajes de caucho sintético que ha permitido que surfistas de todo el mundo puedan agarrar olas en aguas frías y en épocas de invierno.

«Rodeado por la familia, Jack era tan alentador y alentador como siempre, reiterando su amor por su familia, el aprecio por una vida bien vivida, sus esperanzas para sus amigos y los océanos que amaba, todo dentro de la familiaridad de su casa frente al mar de más de 50 años, con las famosas olas de su amada playa de Pleasure Point, tocando en la terraza de su casa», aparece en el  sitio web de su compañía.

Jack O’Neill se convirtió en una figura legendaria en la comunidad del surf en todo el mundo. Comenzó a surfear joven en la década de los treinta en las frías aguas del pacífico. Piloto de la Marina en los años 40 y graduado en Arte, O’Neill y un grupo de amigos surfistas hacían lo que fuera para entrar en el agua helada y disfrutar de los mejores swells de invierno. Usaban jerseys de lana, espumas de PVC, chalecos de plástico y hasta licor para mantenerse calientes. Un amigo estudiante de farmacia le sugirió que utilizara el neopreno, un material inventado por investigadores de la DuPont en 1930 y utilizado como aislante en diferentes aplicaciones. Fueron muchos los ‘experimentos de garaje’ para desarrollar lo que luego se convertiría en el primer traje de neopreno para surfear, el wetsuit.

En 1952, con esta innovación en la mano, abre una pequeña tienda en la playa de Ocean Beach en San Francisco. Algunos años más tarde en 1959 con su familia se muda a Santa Cruz, un pequeño pueblo en la costa oeste de los Estados Unidos donde abrió su segunda tienda. El término ‘surf shop‘, aunque fue acuñado por O’Neill en estas iniciativas comerciales, nunca lo convirtió en una Trademark.

Este video fue realizado para celebrar el 60º Aniversario de la marca O’Neill, uno de los nombres en el surf que conectó los asuntos de la innovación y el uso de materiales en el diseño.

Con su nueva casa muy cerca de donde hoy se encuentra el Santa Cruz Surfing Museum, Jack O’Neill creció agarrando olas. Los trajes de neopreno pusieron el deporte en otro nivel. No solamente las ropas completas de goma, que incluyen zapatillas y gorros para las aguas heladas de invierno y que se fabrican en diferentes espesores, la marca produce también ropa para aguas no tan frías y que en el trópico han servido para protegerse del sol. Como otras marcas y en otros deportes, O’Neill es hoy un multimillonario negocio dedicado a la cultura del surf en todo el mundo, que comenzó con piezas funcionales de vestimenta.

Solamente conocíamos de su nombre en los años setenta por la marca de ropa y accesorios para el surfing, que destacaba entre otras como Hang Ten, Op o Sundek. El traje de neopreno es utilizado casi que obligatoriamente en las gélidas aguas del océano pacífico desde Chile hasta Oregon y en Indonesia. En famosos lugares para el surf como Portugal, España, Francia, Inglaterra y África esta vestimenta para el agua es la imagen de un deporte que atrae a miles de entusiastas y profesionales.

Para quienes nunca ha vestido uno de estos trajes, es una práctica común pararse frente al mar por algunos minutos para entender el oleaje y literalmente orinarse dentro de la ropa para calentar el cuerpo. Así lo hacíamos en las temporadas de invierno en las playas de Florianopolis en Brasil que, aunque el océano atlántico no es particularmente frío, en esa región corríamos olas literalmente esquivando pingüinos.

El diseño y la innovación aparecen en este ejemplo de perseverancia, en una convulsionada época de guerras mundiales y reflexiones sobre la modernidad en el siglo XX, donde se combinaron nuevas aplicaciones de materiales, el creciente aporte del Branding  en la comercialización de productos y la conciencia de la naturaleza como motor de la civilización.

O’Neill desarrolla un producto para uno de los pocos deportes que utiliza un mínimo de equipamiento. Así como en las prácticas del vuelo en parapente o en cometas, donde se utilizan las termales para el desplazamiento, o en el windsurf y el kaisurf ,  donde el viento es el motor para desarrollar altas velocidades sobre el agua, en el surf se opera directamente sobre el fenómeno natural activo del oleaje. Correr olas es una forma de vida que pivota sobre la relación directa con la naturaleza, lo que para Jack O’Neill siempre estuvo muy claro.

En 1996 el surfista Jack O’Neil fundó O’Neill Sea Odyssey, una plataforma donde se enseña a las nuevas generaciones asuntos del medio ambiente y de la conservación.

Información

O’Neill
www.us.oneill.com

Encyclopedia of Surfing / Matt Warshaw
www.encyclopediaofsurfing.com

Referencias

Jack O’Neill and Surf Shop Bragging Rights

Surfline / Jack O’Neill
Surfing A-Z