Del Bell System a Pratt: diseño industrial en la evolución del teléfono
En la reciente publicación Bell Telephone System’s Preeminent Role in the Growth of Industrial Design (Purdue University Press, 2025), los profesores Ralph O. Meyer y Russell A. Flinchum realizan una profunda exploración del papel protagónico que tuvo el Bell System —y, en particular, Western Electric y Bell Labs— en la consolidación del diseño industrial como disciplina moderna. El libro, profusamente documentado y generosamente ilustrado, traza la evolución técnica, formal y funcional del teléfono desde su invención en el siglo XIX hasta el auge de la telefonía fija en la segunda mitad del siglo XX, situando al diseño como una fuerza transformadora en esta historia.
Tuve el privilegio de conocer este proyecto de primera mano cuando, en 2024, Ralph Meyer me contactó mientras realizaba las últimas correcciones del manuscrito. Me escribió porque el texto hacía referencia a un diseñador industrial vinculado a Pratt Institute, donde actualmente dirijo el Departamento de Diseño Industrial. Se trataba de Donald Genaro (1932), quien se graduó en 1957 y jugó un papel fundamental en esta historia del desarrollo del teléfono como objeto de diseño e innovación tecnológica.
Ralph tuvo la amabilidad de compartir conmigo un borrador del libro, y a partir de ese intercambio lo puse en contacto con el equipo editorial de Prattfolio, lo que dio lugar a la publicación del artículo Pratt’s Telephone Connection, centrado en el aporte de Genaro al diseño del sistema telefónico.
Uno de los aciertos del libro es visibilizar a diseñadores que jugaron un papel clave dentro del Bell System, más allá de las figuras ampliamente conocidas como Henry Dreyfuss (1904–1972), diseñador industrial nacido en Brookly y unos de los pioneros de la ergonomía en el desarrollo de productos. Entre ellos destaca Genaro, figura central en el desarrollo del Trimline, el primer teléfono con dial incorporado en el auricular, hoy parte de la colección permanente del MoMA.
El diseño del Trimline, esculpido por Genaro desde la firma de Dreyfuss, marcó un antes y un después en la ergonomía y la interfaz de uso del teléfono doméstico, integrando belleza, confort y eficiencia técnica.
El libro recoge también anécdotas reveladoras, como la propuesta de Henry Dreyfuss en los años treinta de incluir una abertura en la parte trasera del auricular del teléfono para facilitar su sujeción con el hombro, anticipando preocupaciones ergonómicas que hoy consideramos fundamentales. Asimismo, se detalla el desarrollo del teléfono modelo 500 —el clásico de escritorio— y se analiza cómo decisiones como la forma del auricular, la resistencia de los materiales, la posición de los botones y el sonido del timbre respondieron a estudios de usuarios, mediciones antropométricas y una colaboración inédita entre ingenieros y diseñadores industriales.
Más allá de un relato técnico, este volumen propone una lectura del teléfono como artefacto cultural, como objeto que encarna las tensiones entre ingeniería, estética, política empresarial y experiencia del usuario. Los autores subrayan cómo el Bell System, usualmente reconocido por su excelencia científica, tuvo también un impacto fundacional en la historia del diseño industrial estadounidense, particularmente en la estandarización de formas, materiales y lógicas de uso que marcarían generaciones de productos. «Con muchos premios Nobel en física, el Bell System es reconocido por su pericia técnica, pero también debería serlo por su impacto formativo y sustancial en la naciente disciplina del diseño industrial.» —Ralph O. Meyer.
Esta publicación no solo aporta un valioso documento de archivo, sino que invita a reconsiderar el papel del diseño en sistemas tecnológicos complejos, y a entender al teléfono como un objeto que resume en su morfología las aspiraciones, los avances y las contradicciones de una época.
Sobre los autores
Ralph O. Meyer es físico de la University of North Carolina, trabajó para la U.S. Nuclear Regulatory Commission, autor del libro Old-Time Telephones y coautor de Henry Dreyfuss: Designing for People, una referencia fundamental sobre el icónico diseñador industrial estadounidense.
Russell A. Flinchum es profesor asociado en North Carolina State University, historiador del diseño y curador. Fue responsable de la muestra Henry Dreyfuss, Directing Design en el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.
Información
Título Bell Telephone System’s Preeminent Role in the Growth of Industrial Design (El rol decisivo del sistema Bell en el desarrollo del diseño industrial)
Autores Ralph O. Meyer y Russell A. Flinchum
Editorial Purdue University Press
Año de publicación 2025
Páginas 400
ISBN 978-1-61249-858-0
Acceso Descarga gratuita del PDF o comprar el libro
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