Tetrapods™: una forma que se mueve en la escala y en la tipología de los objetos

Hace mucho tiempo que quería escribir algo sobre estas enormes piezas con diferentes formas que vemos en los rompeolas, sabiendo que las más conocidas son estas llamadas Tetrapods™. Todavía, la conexión esta en como esas mismas formas son usadas en otros productos, en otros contextos.

Para los diseñadores la geometría es un tema clave en el trabajo con la forma, especialmente cuando en el proceso de diseño se utilizan herramientas analógicas y digitales. En esta rama de las matemáticas que se encarga de estudiar las propiedades y las medidas de una figura en un plano o en un espacio, ya hay mucho camino andado. Los grandes filósofos y matemáticos griegos como Arquímedes, Pitágoras o Thales, y por supuesto Euclides de Alejandría llamado el padre de la geometría, produjeron un material invaluable sobre la comprensión y medida del espacio geométrico.

Nos interesa la conexión de los tetrapods con la figura geométrica del tetraedro, más conocida como pirámide triangular, una voz griega que habla de un poliedro con cuatro caras, seis aristas y cuatro vértices. En la fascinante historia de las matemáticas de la antigua Grecia es precisamente Euclides quien da el nombre de Sólidos Platónicos a un grupo de figuras tridimensionales, regulares y convexas, y probó que hay exactamente 5 de estos sólidos: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. El tetraedro o Simplex se caracteriza por ser el más simple de los poliedros y el único que posee menos de cinco lados. Una figura tridimensional de base triangular formada por varios polígonos que, en este caso, son triángulos. Los tetrapods están construidos a partir tetraedros.

En biología, se les llama tetrápodos a las especies con cuatro extremidades animales o «grupo de los vertebrados que tienen dos pares de extremidades pentadáctilas; p. ej., los anfibios, los reptiles, las aves o los mamíferos» incluyendo los seres humanos. En ese nombre que se deriva del griego, tetra– que significa cuatro y –pode que significa pie, hay una referencia a la forma tetraédrica. El tetraedro está presente en la naturaleza, lo vemos en algunos cristales, y en química se habla de geometría tetraédrica, por el tipo de configuración de moléculas como la del gas metano (CH₄) que tienen un átomo central y cuatro enlaces.

Tetrapod es una marca registrada propiedad de la corporación japonesa Fudo Tetra, pero también es un término que se usa para referirse a cualquiera de los bloques de concreto de múltiples patas que vienen en una variedad de configuraciones, de 3 a 8 patas. El Tetrapod moderno utilizado para la defensa costera fue desarrollado en 1950 en un laboratorio francés llamado Laboratoire Dauphinois d’Hydraulique por el ingeniero hidráulico Pierre Danel. Desde entonces, muchas empresas de todo el mundo han desarrollado sus propias versiones.

Los Tetrapods son un tipo de estructura en la ingeniería costera que se utiliza para prevenir la erosión causada por el clima y para reforzar las estructuras costeras, creando diques y rompeolas. Los Tetrapods están hechos de hormigón y utilizan una forma tetraédrica para disipar la fuerza de las olas entrantes al permitir que el agua fluya a su alrededor en lugar de contra ellas, al mismo tiempo que reducen el desplazamiento entre ellos mediante el enclavamiento. Se han vuelto populares en todo el mundo, especialmente en Japón. Se estima que casi el 50% de los 35.000 kilómetros de costa de Japón ha sido cubierto o alterado de alguna manera por Tetrapods y otras formas de concreto armado.

Enseguida que el Tetrapod francés apareciera en los cincuenta, los estadounidenses crearon algo similar llamado Tribar que «parece un enorme salvamanteles de hormigón». Una extensa lista de formas han aparecido: Modified Cube (EE.UU., 1959), el Stabit (Reino Unido, 1961), el Akmon y el Tripod (Países Bajos, 1962), los Dolos (Sudáfrica, 1963), el Cob (Reino Unido, 1969), el Accropode (Francia, 1980), el Haro (Bélgica, 1984), Core-Loc y A-Jack (EE. UU., 1996 y 1998) y Coastalock (EE.UU., 2021 ),solo por nombrar algunos.

En el artículo A Triumph of Design—and Manufacturing: The Story of Cubipods and the Innovative Mold Required to Make Them (Rain Noe, 2019) hay una interesante discusión sobre la complejidad en las formas y la facilidad de su construcción. En el texto, Noe menciona la novedosa propuesta Cubipods de los españoles Josep Ramon Medina y Esther Gómez-Martín de Universitat Politècnica de València.

Los Tetrapods en otras aplicaciones

Esta forma ciertamente puede ser utilizada para cualquier propósito. Hay miles de objetos que tienen esta geometría o que usan esta tipología formal para atender diferentes propósitos. Así vemos desde piezas modulares de mobiliario, juguetes, accesorios personales o pequeñas esculturas impresas en 3D.

Esta singular forma geométrica la hemos visto en productos con otras escalas. En 2008, el diseñador suizo Yves Béhar, fundador del estudio Fuse Project, diseño la botella de bebidas orgánicas para niños Y Water.

Con el mismo propósito que tienen los Tetrapods, el diseñador taiwanés Sheng-Hung Lee y el malayo Wan Kee Lee presentaron en 2016 el TetraPOT: The Greener Sea Defence, un sistema de materos gigantes inspirados en esta geometría, que funcionan como los manglares en la creación de barreras verdes dentro del mar. Este proyecto resultó entre los TOP20 de los premios The James Dyson Foundation de ese año.

El diseñador industrial canadiense Xavier Ouellet diseñó en 2020 el sistema de Tetrapods flotante llamado Aflot: Coastal Protection.

El diseñador afincado en Hong Kong Mike Mak crea en 2017 la marca Tetra Soap, una línea de jabones de baño con las formas de los Tetrapods.

A principios de 2022 el diseñador coreano Jinwoo Jang, también inspirado en los Tetrapods, diseñó una colección de objetos de escritorio llamada Seewall: portalápices, altavoz, una lámpara y un humidificador.

También, el diseñador industrial venezolano Rodrigo Egon de la Peña, quien ha utilizado en el diseño de sus productos estas geometrías triangulares, utiliza una versión de esta figura en uno de sus proyectos más recientes. La maceta aérea con sistema de riego por goteo Pendant Pod M3Y, que pueden descargar para imprimir en el sitio cults3D.com.

El trabajo con la forma será siempre un actividad fundamental en el diseño. La forma como información, como parte de la contribución al conocimiento. Las narrativas impulsadas desde el diseño, especialmente aquellas que toman fuerza como el pensamiento crítico, el diseño de servicios o las ideas de futuro, tienen que estar acompañadas de un desarrollo con la misma potencia desde las formas y las geometrías. De otro modo estaremos utilizando tipologías de objetos y geometrías recicladas con nuevos propósitos.

Dos pequeñas conexiones en relación a la forma del Tetrapod. La primera es que a diferencia de los demás sólidos platónicos, cuando el volumen está sobre una superficie plana se produce un apoyo estable de tres puntos, un trípode, y no una superficie contra otra. La otra es que todas las aplicaciones, en todas las escalas, están asociadas con funciones de protección y bienestar para la gente: agua, plantas, ambiente.

Sobre la fabricación desmedida de estos elementos de protección costera, «abunda la especulación sobre si todos estos Tetrapods son realmente necesarios o si se producen continuamente en masa más por deseo económico que por necesidad funcional. ¿Un monumento no intencionado a una ecología corporativa de exceso?». (Tetrapods, Entropy and Excess. 2010)

Información / Referencias

Danel, P. (1953). TETRAPODS. Coastal Engineering Proceedings, 1(4), 28. https://doi.org/10.9753/icce.v4.28

Figal, Gerald. 2019. “Life with Tetrapods: The Nature of Concrete in Okinawa.” Cross-Currents: East Asian History and Culture Review (e-journal) 30: 150–170. https://cross-currents.berkeley.edu/e-journal/issue-30/figal.

Journal, The Asia Pacific. “Loving and Loathing Japan’s Concrete Coasts, Where Tetrapods Reign.” The Asia-Pacific Journal: Japan Focus, 12 July 2007, https://apjjf.org/-Stephen-Hesse/2481/article.html